TRACES. Depuis des dizaines d'années, les pierres de Racetrack Playa, un lac asséché de manière saisonnière situé dans le parc national de la vallée de la Mort, en Californie, intriguent visiteurs et scientifiques. En effet, elles semblent se déplacer toute seule en laissant derrières elles des traces, comme si elles étaient propulsées par une force mystérieuse.
De nombreuses hypothèses ont tenté d'expliquer ce phénomène, que personne n'avait observé, mais deux cousins, l'un travaillant à la Scripps Institution of Oceanography et l'autre au sein d'une compagnie de recherche, Interwoof ont enfin pu dévoiler le secret des pierres voyageuses.
Poussées par la glace
Les géologues supposaient déjà que le mouvement des roches résultait de la combinaison de l'action de trois éléments : le vent, la pluie et la glace. Mais peu de gens s'attendaient à ce que la réponse implique des couches de glace mince comme des vitres, poussées par une brise légère plutôt que par de forts coups de vent.
Les deux scientifiques ont commencé à étudier la Racetrack Playa en 2011 en équipant plusieurs rochers de balises GPS, conçues pour se déclencher et enregistrer leurs positions dès qu'un mouvement est détecté. Ils sont revenus sur le site deux ans plus tard, en décembre 2013, pour récupérer des relevés et changer les batteries des balises. C'est là qu'ils ont remarqué une vaste étendue d'eau gelée couvrant près d'un tiers du lac et très fine. Il s'agissait d'eau de pluie qui avait gelé durant la nuit. Après quelques jours, ils campaient à proximité, ils ont entendu des craquements causés par la glace en train de se morceler sous le Soleil.
PLAQUES. Ils ont alors remarqué que certaines plaques de glace, poussées par la brise, allaient se briser contre les pierres. Ce faisant, elles impulsaient un infime mouvement, bien trop lent pour être perceptible à l'œil nu mais détectable avec les balises. Quand toute la glace à fondu, ils ont constaté le déplacement d'une soixantaine de roches avec des traces derrière elles.
Ils ont même pu filmer, quelques jours plus tard, une autre roche en train de se déplacer. A la fin de l'hiver, une des pierres avait parcouru 224 mètres ! Un mystère en moins…mais selon les scientifiques dont les résultats sont publiés dans la revue PLOS ONE, ce mécanisme ne suffirait pas à expliquer le mouvement de toutes les roches. Racetrack Playa n'a pas encore livré tous ses secrets…
